최근 건강한 노년 생활을 위한 다양한 연구가 이어지는 가운데, 일상 속에서 쉽게 실천할 수 있는 한 가지 습관이 인지 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있다. 특별한 운동이나 치료가 아니라 평범한 생활 속 행동이 두뇌 활동을 자극하고 인지 기능 유지에 도움을 줄 수 있다는 점에서 관심이 높아지고 있다.

전문가들은 노년기 인지 건강을 유지하기 위해서는 꾸준한 두뇌 활동과 생활 속 참여 활동이 중요하다고 강조한다. 단순한 휴식보다 생각하고 계획하며 손을 움직이는 활동이 뇌를 지속적으로 자극하기 때문이다. 이러한 활동은 기억력과 집중력을 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.

특히 일상생활에서 자연스럽게 이루어지는 활동은 부담 없이 지속할 수 있다는 장점이 있다. 가족과 함께 시간을 보내거나 취미 생활을 즐기는 것처럼 일상적인 행동 속에서도 다양한 인지 활동이 동시에 이루어질 수 있다. 최근 연구에서는 그중에서도 ‘집에서 직접 요리하는 습관’이 인지 건강과 관련이 있을 가능성이 제기됐다.

요리는 단순히 음식을 만드는 행위를 넘어 여러 과정이 동시에 이루어지는 활동이다. 식재료를 고르고 준비하는 과정, 조리 순서를 계획하는 과정, 불 조절과 조리 시간을 맞추는 과정 등 다양한 사고 활동이 자연스럽게 포함된다. 이러한 과정이 뇌를 여러 방식으로 자극하면서 인지 기능 유지에 도움을 줄 수 있다는 분석이다.

또한 요리는 손을 사용하는 활동이기 때문에 신체 활동과 두뇌 활동이 동시에 이루어진다는 특징도 있다. 재료를 손질하거나 조리 도구를 사용하는 과정에서 집중력과 판단력이 필요하며, 이러한 복합적인 활동이 두뇌 자극에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

일상 속 활동이 건강에 미치는 영향을 분석하기 위해 일본 연구진은 장기간 추적 연구를 진행했다. 일본 도쿄과학대 연구팀은 지역사회에 거주하는 성인 약 1만 명을 대상으로 가정 내 요리 습관과 인지 기능 변화의 관계를 장기간 관찰했다.

연구는 약 6년에 걸쳐 진행됐으며, 연구팀은 공적 장기요양보험 자료를 활용해 일상생활에서 도움을 필요로 하는 수준의 인지 기능 저하 여부를 확인했다. 또한 초기 조사 단계에서 참가자들의 요리 빈도와 요리 능력 등을 함께 조사했다.

연구 과정에서는 연령, 소득 수준, 건강 상태 등 여러 요인이 결과에 영향을 줄 수 있기 때문에 이러한 요소들을 함께 고려한 통계 분석이 진행됐다. 이후 연구팀은 집에서 요리를 자주 하는 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이의 차이를 비교했다.

분석 결과, 집에서 요리를 꾸준히 하는 사람들에게서 긍정적인 경향이 나타났다. 특히 일주일에 한 번 이상 요리를 하는 사람들은 거의 요리를 하지 않는 사람들보다 인지 기능 저하 발생 위험이 더 낮은 것으로 나타났다.

구체적으로 보면 남성의 경우 치매 발생 위험이 약 23% 낮았고 여성의 경우 약 27% 낮은 것으로 분석됐다. 흥미로운 점은 요리 경험이 많지 않은 사람일수록 이러한 효과가 더욱 크게 나타났다는 것이다.

요리 능력이 낮은 사람들 중에서도 정기적으로 요리를 하는 경우에는 인지 기능 저하 위험이 약 67% 낮게 나타난 것으로 조사됐다. 연구팀은 새로운 활동을 배우거나 익히는 과정 자체가 두뇌 자극을 강화할 수 있기 때문으로 해석했다.

연구진은 요리가 다양한 인지 활동이 동시에 이루어지는 복합적인 행동이라는 점에 주목했다. 식재료를 선택하고 조리 과정을 계획하며 실제로 손을 움직이는 과정까지 이어지면서 여러 뇌 기능이 함께 활용된다는 것이다.

또한 고령자들이 일상 속에서 요리를 계속할 수 있도록 환경을 조성하는 것이 인지 건강 관리에 도움이 될 수 있다고 설명했다. 가족과 함께 요리를 하거나 간단한 요리 습관을 유지하는 것만으로도 두뇌 활동을 자연스럽게 이어갈 수 있기 때문이다.

이처럼 일상생활 속 작은 습관이 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나오면서, 평소 생활 속 활동을 어떻게 유지하느냐가 노년기 삶의 질을 좌우할 수 있다는 점이 다시 한 번 강조되고 있다.