염증성 장 질환은 완치가 어려워 평생에 걸친 관리가 필요하며, 장 손상이나 각종 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 요구된다. 염증성 장 질환이란 일시적인 기능 이상이 아닌, 장 점막에 구조적·면역학적 이상이 생기는 만성 질환이다. 과민 대장 증후군, 급성 장염의 경우, 스트레스나 식습관 변화로 인해 복통, 설사가 반복되는 기능성 질환이지만, 대게 일주일 이내 호전된다. 반면 염증성 장 질환은 설사와 복통이 6개월 이상 반복된다. 혈변이나 점액변, 밤에 잠을 깨울 정도의 복통, 체중 감소와 만성 피로감이 동반될 경우 병원을 찾아 검사받아야 한다. 염증성 장 질환에는 대표적으로 궤양성 대장염과 크론병이 있다. 궤양성 대장염은 혈변·점액변·설사가 대표적 증상이다. 대장과 직장에 국한돼 점막층만 염증이 생기며, 직장에서 시작해 연속적으로 병변이 퍼지는 양상을 보인다. 반면 크론병은 복통과 체중 감소의 동반 여부를 주의 깊게 살펴야 한다. 소화관 어디에서나 발생할 수 있으며, 염증이 장의 깊은 층까지 침범하여 장 협착이나 누공, 농양 같은 합병증이 생길 수 있다. 강동경희대병원 소화기내과 최형일 교수는 “염증성 장 질환은 장기간 방치할 경우 대장암 발병 위험이 커지므로, 조기에 진단하고 치료하여 증상을 조절하는 것이 중요하다”고 말했다. 염증성 장 질환의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인에 환경 변화가 더해져 장내 세균 균형이 깨지면서, 면역 반응이 비정상적으로 나타날 때 발생하는 것으로 알려져 있다. 특히 서구화된 식습관, 가공식품 섭취 증가, 섬유질과 채소 섭취 감소 등이 환경 요인으로 꼽힌다. 염증성 장 질환은 병력 청취와 신체검사, 혈액 및 분변 검사 등으로 환자별 경과를 확인한 뒤 환자 맞춤형 치료 계획을 세운다. 궤양성 대장염의 경우 항염증제(5-ASA)가 1차 치료제로 사용되며, 이후 스테로이드, 면역조절제, 생물학적 제제, 소분자 약제 등을 병용한다. 크론병은 염증이 심한 경우 정맥 스테로이드나 생물학적 제제를 투여하며, 합병증이 있다면 수술이 필요하다. 염증성 장 질환은 생활 습관 관리가 가장 중요하다. 특히 흡연은 크론병의 발병과 재발 위험을 높이는 주요 요인이기에 금연이 가장 중요하다. 식단은 가공식품, 고당분·고지방보다, 섬유질·채소·과일 위주가 좋고, 불필요한 항생제 사용은 장내 미생물 균형을 깨뜨릴 수 있어 주의가 필요하다. 무엇보다 정기적인 내시경 검사와 증상 변화에 따라 치료를 조정하는 것이 장기적인 질환 관리의 핵심이다.